在介绍各国的运载火箭时，除了重量、尺寸、发动机推力等指标外，还经常会说往往近地轨道（LEO）有效载荷多少吨、地球同步转移轨道（GTO）有效载荷多少吨，那这些轨道的高度是多少呢？又有什么用处呢？
在讲轨道之前，先说一个也是大家经常看到的名词，卡门线。卡门线并非一个准确的界限。它是科学界用来定义航天或者航空的分界线。
目前国际航空联合会（FAI）和国际宇航联合会（IAF）认定的卡门线高度为100km，美国人认为是80km，他们有时候总想标新立异一下。这个名字是为了纪念匈牙利裔美国工程师和物理学家冯˙卡门教授，这可是个大牛，他是钱学森、郭永怀在加州理工学院的博士导师。他首次计算出了航空飞行器的理论高度极限大约是83.6 公里，在这个高度，由于空气稀薄，飞行器需要比第一宇宙速度更高的速度才能获得足够的空气升力，这句话比较拗口，总之，这个高度是空气动力学的分界线。
介绍完了卡门线，先说说低地球轨道、近地轨道，通常也说LEO。近地轨道一般高度在 卡门线到2000 公里之间的近圆形轨道，绝大多数遥感卫星、空间站以及一些新的通信卫星系统都采用近地轨道。比如中国空间站，就运行在 389.1 公里的近圆形轨道上，轨道速度为 7.67 公里/秒，每 92.3 分钟绕地球一圈。马斯克的星链，轨道就分别在300km、550km和1100km高度。轨道选择通常都在300km以上，太低大气阻力比较明显，对航天器寿命影响极大。但是低轨道对侦察观测比较友好，信噪比较高，同时周期也短。当前的载人航天除了阿波罗登月，其余都在近地轨道进行。
中地球轨道，简称中轨，MEO，轨道高度位于2000km到35786km之间。比较典型的是中国的北斗(21500km)和美国的GPS(20200km)、伽利略(23222km)、格洛纳斯(19100km)，这些导航星的轨道周期大约为12小时，又被称为半同步轨道。
中轨还有一个俗称的大椭圆轨道，或者叫做闪电轨道、莫尼亚轨道，这种倾角倾角为 63.4 度，近地点 600 公里左右，远地点高度约 39,700 公里，这个轨道比较适合苏联的国土位置。
地球同步轨道，顾名思义，就是其轨道周期与地球自转周期一致，为 23 小时 56 分 4 秒。在一天的时间里，该物体在天空中的位置可能保持静止或描绘出一条路径，通常呈 8 字形，其精确特征取决于轨道的倾角和偏心率。圆形地球同步轨道的恒定高度为 35,786 公里。
地球同步轨道的一个特例是地球静止轨道，GEO，其倾角和偏心率都等于 0。在地面观测者看来，这样的航天器是在天空固定不动的。通信卫星和气象卫星一般运行在静止轨道，因此地面站天线只要对准卫星的定点位置就可以通讯，而不用转动天线。
完全稳定的地球静止轨道是一个只能近似的理想状态，实际上，由于太阳风、辐射压力、地球引力场的变化以及月球和太阳的引力效应等扰动，卫星会偏离轨道，必须使用推进器维持轨道。